Table des matières
Introduction
Imaginez un ciel noirci par un nuage vivant, un bourdonnement assourdissant emplissant l’air, et des champs verdoyants réduits à néant en quelques heures. Ce n’est pas une vision d’apocalypse tirée d’un film catastrophe, mais une réalité bien tangible dans des régions comme l’Afrique de l’Est, l’Asie du Sud et le Moyen-Orient.
Les criquets pèlerins (Schistocerca gregaria), ces insectes voraces, forment des essaims titanesques capables de dévaster des cultures entières, menaçant la sécurité alimentaire de millions de personnes. En 2020, un seul essaim en Éthiopie a couvert 2 000 km², soit deux fois la taille de Paris ! Pourquoi ces invasions deviennent-elles si fréquentes et dévastatrices ? Quels mécanismes créent ces invasions de criquets ? Et surtout, comment y faire face ? Plongez dans ce phénomène aussi fascinant qu’effrayant.
1. Comprendre les criquets et leur comportement
1.1. Qu’est-ce qu’un criquet ?
Les criquets sont des orthoptères de la famille des Acrididés, cousins des sauterelles, mais avec une différence clé : leur capacité à changer de comportement. Herbivores voraces, ils se nourrissent de feuilles, tiges et graines, préférant les cultures comme le blé, le maïs ou le millet. Contrairement aux sauterelles, les criquets pèlerins possèdent une aptitude unique à devenir une menace collective sous certaines conditions.
1.2. Le cycle de vie des criquets
Leur vie suit un schéma précis, amplifié par des conditions favorables :
- Œuf : Une femelle pond jusqu’à 150 œufs dans des poches souterraines, souvent après des pluies qui ramollissent le sol. L’éclosion survient en 2 à 3 semaines.
- Larve (nymphe) : Les jeunes, appelés « sauteuses », passent par cinq stades de mue sur 30 à 40 jours, mangeant déjà des quantités impressionnantes de végétation.
- Adulte : Avec leurs ailes développées, ils volent sur des centaines de kilomètres, portés par les vents, à la recherche de nouvelles sources de nourriture.
Fait marquant : En 1988, un essaim a traversé l’Atlantique depuis l’Afrique jusqu’aux Caraïbes, un périple de 5 000 km en seulement 10 jours !
1.3. La transition vers la phase grégaire : invasions de criquets
Ce qui rend les criquets uniques, c’est leur polyphénisme, une transformation spectaculaire déclenchée par l’environnement. En temps normal, ils vivent en solitaires, discrets et verts, se fondant dans la végétation. Mais après une sécheresse suivie de pluies torrentielles, les plantes repoussent, les œufs éclosent en masse, et la densité explose. Le frottement physique entre criquets dans ces conditions surpeuplées libère des hormones comme la sérotonine, provoquant :
- Un changement de couleur (du vert au jaune-noir éclatant).
- Une augmentation de l’agressivité et de l’endurance.
- Une coordination en essaims synchronisés, parfois aussi grands que des villes.
Exemple historique : Les plaies d’Égypte dans la Bible évoquent des invasions similaires, preuve que ce fléau hante l’humanité depuis des millénaires.
2. Pourquoi les invasions de criquets sont-elles une menace ?
2.1. Destruction massive des cultures
Un essaim peut compter 80 à 150 millions de criquets par km². Chaque individu dévore 2 grammes de nourriture par jour – son propre poids. Résultat ? Un essaim moyen (1 km²) engloutit 160 tonnes de végétation quotidiennement, soit l’équivalent de la nourriture pour 35 000 personnes. En 2020, au Kenya, un essaim a rasé 2 400 hectares de cultures en 24 heures.
2.2. Menace pour la sécurité alimentaire
Les régions touchées, souvent arides ou en développement (Somalie, Yémen, Pakistan), dépendent de l’agriculture de subsistance. Une invasion peut réduire à néant des mois de récoltes, plongeant des communautés dans la famine. L’ONU estime que 25 millions de personnes ont été menacées en Afrique de l’Est en 2020.
2.3. Conséquences économiques
Les pertes agricoles se chiffrent en milliards. En Inde, en 2021, les criquets ont causé 1 milliard de dollars de dégâts. Les gouvernements dépensent aussi massivement : la lutte en Afrique de l’Est (2020-2021) a mobilisé 800 millions de dollars, entre avions pulvérisateurs et aide humanitaire.
2.4. Impact environnemental
Pour stopper les essaims, des pesticides comme le chlorpyrifos sont largués en quantités énormes – jusqu’à 400 000 litres en Éthiopie en 2020. Ces produits tuent les criquets, mais polluent les nappes phréatiques, déciment les abeilles et affectent les oiseaux locaux, déséquilibrant les écosystèmes.
Anecdote : Les habitants du Soudan surnomment les essaims « le nuage qui mange », un nom qui illustre leur puissance destructrice.
3. Facteurs déclencheurs des invasions de criquets
3.1. Changements climatiques
Le réchauffement climatique intensifie les cycles météorologiques extrêmes. Les sécheresses prolongées concentrent les criquets dans des zones réduites, puis des pluies soudaines (souvent liées à des cyclones) créent des conditions idéales pour la ponte. En 2019, le cyclone Mekunu a déclenché une explosion de criquets dans la péninsule arabique.
3.2. Manque de surveillance et de prévention
Dans les zones reculées, comme le désert du Rub al-Khali, les criquets se reproduisent sans être détectés. Faute de financements ou d’infrastructures, les alertes arrivent trop tard. La FAO note qu’un dollar investi en prévention évite 15 dollars de pertes.
3.3. Déforestation et dégradation des sols
La disparition des forêts et prairies naturelles force les criquets à envahir les terres agricoles. Au Pakistan, la déforestation a réduit les barrières naturelles, facilitant les invasions record de 2020.
3.4. Conflits et instabilité
Les guerres (ex. : Yémen, Somalie) empêchent les équipes de surveillance d’accéder aux zones infestées, laissant les essaims proliférer. En 2020, le conflit au Tigré (Éthiopie) a ralenti les opérations anti-criquets.
4. Stratégies de lutte contre les invasions de criquets
4.1. Surveillance et prévention
Les satellites et drones traquent les essaims en temps réel, analysant l’humidité du sol et la végétation. Au Kenya, des applis mobiles permettent aux fermiers de signaler les criquets, accélérant les interventions.
4.2. Utilisation de bio-pesticides
Les champignons entomopathogènes (ex. : Metarhizium acridum) infectent les criquets et les tuent en 7 à 10 jours, sans toxicité pour les humains ou la faune. En Australie, ce méthode a réduit les essaims de 90 % dans certaines zones.
4.3. Contrôle biologique
Les oiseaux comme les étourneaux ou les guêpiers dévorent des milliers de criquets par jour. Installer des nichoirs près des champs attire ces alliés naturels. Les oies et poules sont aussi utilisées localement au Soudan.
4.4. Techniques agricoles adaptées
Planter des bandes de millet précoce attire les criquets loin des cultures principales. L’irrigation contrôlée évite les sols trop humides propices à la ponte. En Éthiopie, la rotation des cultures a limité les dégâts en 2021.
4.5. Coopération internationale
Les essaims traversent les frontières sans visa ! La FAO coordonne les efforts entre pays, comme le Desert Locust Control Organization en Afrique de l’Est, qui a pulvérisé 1,5 million d’hectares en 2020.
Innovation : En Inde, des agriculteurs ont testé des tambours et feux d’artifice pour effrayer les essaims – une méthode low-tech mais efficace à petite échelle !
5. Perspectives d’avenir : peut-on éradiquer la menace des invasions de criquets ?
Éliminer totalement les criquets est irréaliste – ils font partie des écosystèmes depuis des millions d’années. Mais les technologies modernes offrent des solutions. L’intelligence artificielle prédit les invasions de criquets en analysant les données climatiques, tandis que les drones autonomes larguent des bio-pesticides avec précision. En 2022, un prototype au Pakistan a traité 50 hectares en une heure.
La FAO forme aussi des agriculteurs à reconnaître les signes précoces (œufs, nymphes), et des fonds comme les 100 millions de dollars promis par la Banque mondiale en 2021 renforcent la résilience des communautés.
Vision optimiste : Avec une gestion proactive, les invasions de criquets pourraient passer de catastrophes à désagréments gérables d’ici 2030.
6. Tableau récapitulatif : Les clés des invasions de criquets
| Aspect | Détails |
|---|---|
| Taille d’un essaim de criquets | Jusqu’à 150 millions de criquets/km², couvrant parfois 2 000 km². |
| Consommation | 2 g/criquet/jour, soit 160 tonnes/km², assez pour nourrir 35 000 personnes. |
| Déclencheurs | Sécheresse + pluies, surpopulation, déforestation, conflits. |
| Solutions | Surveillance (satellites, drones), bio-pesticides, prédateurs naturels. |
| Coût économique | Jusqu’à 1 milliard $ de pertes (Inde 2021), 800 M$ de lutte (Afrique 2020). |
7. Quiz : Testez vos connaissances sur les criquets !
- Combien de criquets peut contenir un essaim par km² ?
- A) 8 000
- B) 80 millions
- C) 800 millions
- Quel facteur hormonal déclenche la phase grégaire ?
- A) Adrénaline
- B) Sérotonine
- C) Dopamine
- Quelle distance un essaim a-t-il parcourue en 1988 ?
- A) 500 km
- B) 5 000 km
- C) 50 000 km
- Quel bio-pesticide cible les criquets sans nuire à l’environnement ?
- A) Chlorpyrifos
- B) Metarhizium acridum
- C) DDT
- Quelle région a surnommé les essaims « le nuage qui mange » ?
- A) Kenya
- B) Soudan
- C) Inde
Réponses : 1-B, 2-B, 3-B, 4-B, 5-B
Conclusion
Les invasions de criquets pèlerins incarnent un défi ancestral amplifié par le monde moderne. Leur pouvoir destructeur – des cultures ravagées aux famines déclenchées – en fait une menace redoutable pour l’agriculture et la sécurité alimentaire. Mais entre surveillance high-tech, bio-pesticides et coopération globale, l’humanité peut riposter. Ce combat contre « le nuage qui mange » montre que science et tradition peuvent s’unir pour protéger notre avenir.
